Το χωριό των ΗΠΑ που είναι γεμάτο Έλληνες

Όταν ακούμε για Έλληνες των ΗΠΑ, αυτόματα το μυαλό μας σκέφτεται πρώτα την Αστόρια της Νέας Υόρκης. Αν και τα τελευταία χρόνια οι Έλληνες φαίνεται να την εγκαταλείπουν σιγά, σιγά, η ελληνικότητα της Αστόρια παραμένει. Ωστόσο, υπάρχει ένα χωριό στη πολιτεία της Φλόριντα, που έχει το μεγαλύτερο ποσοστό Ελλήνων στις ΗΠΑ.

Το Tarpon Springs είναι ένα παραλιακό χωριό στην «Ηλιόλουστη Πολιτεία». Για την Ελλάδα θα ήταν πόλη, για την Αμερική όμως ένα μέρος με 22.554 κατοίκους είναι «χωριό». Βλέπει στον Κόλπο του Μεξικού και ονομάστηκε έτσι επειδή η πρώτοι επισκέπτες παρατήρησαν τα ψάρια να πηδούν έξω από το νερό. Λίγα χρόνια αργότερα, και συγκεκριμένα την δεκαετία του 1880, έφθασαν και οι πρώτοι Έλληνες, για να εργαστούν ως σφουγγαράδες. Σιγά σιγά, ήρθαν δύτες από τα Δωδεκάνησα και τη Χάλκη, με την βιομηχανία της σπογγαλιείας στην περιοχή να ανθίζει την δεκαετία του 1930.

Το 1947 όμως, έφτασε η επιδημία της κόκκινης άλγης. Τα σφουγγάρια καταστράφηκαν και οι κάτοικοι έγιναν ψαράδες ή ναυτικοί. Πλέον, οι δραστηριότητες γύρω από τα σφουγγάρια έχουν μετατραπεί σε τουριστική ατραξιόν. Μουσεία, εστιατόρια και μαγαζιά, υπάρχουν για να θυμίζουν την ιστορία του «ελληνικού» χωριού. Το 1980 ο επιχειρηματίας Τζορτζ Μπιλίρης επανάφερε την αλιεία σπόγγων, που πλέον βρίσκεται σε ακμή.

Το Tarpon Springs αποκαλείται και ως το «ελληνικό νησί» των ΗΠΑ, έχοντας το μεγαλύτερο ποσοστό Ελλήνων από κάθε άλλη πόλη στις ΗΠΑ, το οποίο αγγίζει το 12%. O δήμαρχος είναι γεννημένος στην Κάλυμνο, ενώ μια από τις κεντρικές λεωφόρους ονομάζεται «Λεωφόρος Δωδεκανήσων». Σχεδόν τρεις στους τέσσερις Έλληνες του Tarpon springs, σύμφωνα με την Wikipedia, ανέφερε πως μιλούν ελληνικά στο σπίτι.

Το Tarpon Springs είναι επίσης γνωστό για τις ορθόδοξες γιορτές και ειδικότερα εκείνη των Θεοφανείων. Αγιάζονται τα ύδατα και τα καϊκια και πολλοί νέοι πέφτουν στην θάλασσα για να πιάσουν τον σταυρό. Ο συγκεκριμένος εορτασμός προσελκύει πλήθος Ελληνοαμερικανών, από όλες τις ΗΠΑ. Εκείνη την ημέρα, ο πληθυσμός της πόλης τριπλασιάζεται. Το Tarpon Springs είναι μαζί με την Αστόρια, η καρδιά του ελληνισμού στις ΗΠΑ, κρατώντας ζωντανά τα ελληνικά ήθη και έθιμα για περισσότερο από έναν αιώνα.